數(shù)十年來，圍繞石油展開的爭奪戰(zhàn)可謂局勢緊張，現(xiàn)在，向清潔能源的過渡正在引發(fā)對另一種自然資源——稀土元素的全球競爭。
稀土元素是17種特殊的元素的統(tǒng)稱，釹、鐠、銪、鋱和其他曾經(jīng)鮮為人知的稀土金屬，現(xiàn)在在手機(jī)觸摸屏、風(fēng)力渦輪機(jī)和其他現(xiàn)代技術(shù)的制造中司空見慣。英國廣播公司(BBC)報道稱，這些礦藏的開采和應(yīng)用具有戰(zhàn)略價值和重要意義，或?qū)⒅厮車H市場。
多家外媒報道稱，隨著市場對電動汽車、電子產(chǎn)品等的需求擴(kuò)大以及全球供應(yīng)緊張，許多國家正積極尋找開采稀土的方法，以擺脫對進(jìn)口的依賴。
日本擬開采海底稀土泥
據(jù)日本《讀賣新聞》報道，日本政府正考慮從6000米深的海底開采稀土泥，以擺脫對進(jìn)口稀土的依賴，并將其應(yīng)用于從智能手機(jī)到武器裝備等各個領(lǐng)域。
2012年，東京小川群島南鳥島附近專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)的海底發(fā)現(xiàn)稀土泥。據(jù)估計，該島周圍的稀土儲量相當(dāng)于數(shù)百年的日本國內(nèi)消費量。
報道稱，開采稀土泥將采用一項已在近海試驗成功的技術(shù)：日本海洋地球科學(xué)和研究機(jī)構(gòu)建造的深海鉆探船“地球”號(Chikyu)將一根立管延伸到2470米深的海床上，每天可泵送約70噸泥漿，政府還將強(qiáng)化水泵和延長立管，以適應(yīng)更深的海洋采掘，目標(biāo)是每天開采350噸。
對于日本來說，能在多大程度上降低從深海中抽出稀土泥的成本，將是一個挑戰(zhàn)。有關(guān)人士透露，日本政府打算從2023年4月起開發(fā)從小川群島附近提取稀土元素的方法，并計劃在5年內(nèi)開始勘探，希望從2028財年開始，民間企業(yè)能夠進(jìn)入該領(lǐng)域市場。
澳大利亞加強(qiáng)礦產(chǎn)投資
據(jù)BBC報道，在澳大利亞中部紅色的土地上，礦業(yè)公司阿拉弗拉(Arafura)正計劃為稀土元素建造一個稀土加工設(shè)施，稱為諾蘭項目。這一項目位于該國最炎熱和最干燥的地區(qū)之一。盡管條件極端，阿拉弗拉依然相信這筆投資是值得的，計劃中的設(shè)施可以滿足全球?qū)︹S和鐠的高達(dá)5%的需求。這兩種金屬可用于大功率磁體，對電子行業(yè)至關(guān)重要。
澳大利亞地球科學(xué)局表示，稀土元素具有廣泛的工業(yè)、醫(yī)療、家庭和戰(zhàn)略應(yīng)用，“因為它們具有獨特的催化、核、電、磁和發(fā)光特性”。
“相信這會改變澳大利亞的游戲規(guī)則，因為澳大利亞的稀土元素相對豐富。”阿拉弗拉公司董事總經(jīng)理加文·洛克耶表示，“這真的會讓澳大利亞在可再生能源領(lǐng)域處于領(lǐng)先地位?！?/p>
此外，該國萊納斯稀土公司已經(jīng)與美國國防部簽訂了合同，將在美國建設(shè)一個稀土加工設(shè)施。萊納斯是世界上為數(shù)不多的幾家重要稀土生產(chǎn)商之一，在西澳大利亞經(jīng)營著維爾德稀土礦山。
美國大力資助稀土項目
美國也是嚴(yán)重依賴稀土進(jìn)口的國家。美國曾列出了數(shù)十種關(guān)鍵礦物：用于電動汽車電池的鋰、鈷、鎳和錳，用于電網(wǎng)的銅和鋁，用于導(dǎo)彈和噴氣發(fā)動機(jī)的鏑和鋱，以及用于磁鐵和半導(dǎo)體的釹、钚、鏑和鋱，其中就包括對經(jīng)濟(jì)安全至關(guān)重要的稀土元素。
10月12日，美國能源部宣布了一份意向書，將為一個3200萬美元的項目提供資金，用于從煤炭資源中生產(chǎn)稀土元素和其他關(guān)鍵礦物的工程研究。
據(jù)美國能源部截至10月的公告，能源部稱其在全美21個項目中投資了2500萬美元，以鼓勵生產(chǎn)稀土元素和關(guān)鍵礦物。9月，美國政府斥資1.56億美元建設(shè)首個關(guān)鍵礦物精煉廠，用于從采礦廢物等非傳統(tǒng)來源中提取和分離稀土元素和關(guān)鍵礦物。4月，能源部撥款1900萬美元，用于全國13個傳統(tǒng)化石燃料生產(chǎn)社區(qū)的項目，以支持稀土元素和關(guān)鍵礦物的生產(chǎn)。
拜登政府最近發(fā)布的國家安全戰(zhàn)略已經(jīng)將稀土供應(yīng)鏈確定為一個主要問題。美國《新聞周刊》報道稱，圍繞未來供應(yīng)鏈構(gòu)成的競爭——從開采到提煉——可能會像過去的能源爭奪一樣激烈。
